说起海外殖民，相信大家第一印象一定就是英国的“日不落帝国”，再不济也是西班牙帝国的庞大海外殖民，英国的海外殖民面积是人类历史上最庞大的帝国，就连蒙古帝国都无法比拟。事实上，第一个建立世界性的殖民帝国的却不是西班牙和英国，而是在欧洲一个不起眼的小国--葡萄牙，他不仅仅是第一个世界性海外殖民帝国，还是世界上殖民时间最长的国家。最后一块殖民地正式在年归还给中国的澳门，结束了他年的殖民历史。
公元16世纪的葡萄牙的人口只有万左右，国土面积狭小，陆地上东面和北面都被西班牙所包围，西面是一望无际的茫茫大海，国内的物产也不是很丰富。按照正常的发展，葡萄牙可能就是一个普通的小国，最好的情况也不过是一个经济好点的中游国家，绝对不可能建立一个庞大的帝国。
人们常说时势造英雄在国家层面也是如此，作为欧洲大陆最西边的小国葡萄牙极度依赖进口，例如欧洲利润最大的香料生意，想要运送到葡萄牙就必须经过西班牙和土耳其地区（奥斯曼帝国）。局势稍微有一些动荡，这一条商路就会被截断，葡萄牙只能眼巴巴的看着，所以这就促使了葡萄牙人寻找一条新的商路来摆脱这种局面，因此把目光就放在了大海。
再加上欧洲当时的大国都在为争夺陆地上的霸权而打仗，“英法百年战争”“奥斯曼和奥地利的战争”“西班牙和奥斯曼帝国的争锋”，对于在海外殖民和贸易都无暇顾及，这就给了葡萄牙一个完美的机会。好巧不巧的葡萄牙出现了一个非常了不起的人，全名唐·阿方索·恩里克，维塞乌公爵人称亨利王子，在他的带领下葡萄牙的海外扩张才真正开始腾飞，他的做法不是亲自去探险，而是大力推动探险的进行，建立了航海学院、观象台等等，还造出了适宜在大西洋上航行的船舶——卡拉维尔帆船。
年葡萄牙占领了北非城市休达，年葡萄牙发现了亚速尔群岛，葡萄牙在亨利王子和恩里克亲王的带领下不断在非洲开辟殖民地，非洲当地的黄金、黑胡椒、黄金源源不断的被运往葡萄牙首都里斯本，葡萄牙的仓库堆满了非洲运来的货物，国力也是直线上升。值得一提的是年亨利组织了以掠夺奴隶为目的的航行，一次带回来名奴隶，并在拉古什郊外出售，这是欧洲年罪恶的黑奴贸易的开始，年开始每年有个黑奴被贩卖到里斯本。
葡萄牙在非洲也引起了邻国的注意，西班牙在此时也逐渐追赶上来，双方在海上开始相互追逐，各自组织舰队向海外探索拉开了地理大发现的序幕。尽管葡萄牙是第一个进行海外殖民探索的国家，但是面对底蕴深厚的西班牙葡萄牙难以抗衡，为了各自海外的利益差点大打出手。直到公元年葡萄牙与西班牙签订《托德西利亚斯条约》，确定通过佛得角群岛以西海里处的“教皇子午线”为界，界东属葡萄牙，界西属西班牙。双方就这样对全世界进行了瓜分，在此后一百多年间双方也一直在共同维护这个条约。
后来在英国、荷兰等国家的加入下，葡萄牙的海外殖民渐渐的开始走向了下坡路，蛋糕就这么多你吃一点就会有人少吃一点，年巴西的独立和年英国打击了其在非洲的扩张企图，都让这个殖民帝国渐渐走向衰亡。一战二战给欧洲各国造成了极大的创伤，世界上很多殖民地发生了非殖民化浪潮，葡萄牙还曾经尝试抵挡这股浪潮，年-年印度收复了葡萄牙的殖民地果阿和达曼-第乌两地，年康乃馨革命后，葡萄牙政府转为支持其殖民地的独立运动，东帝汶不久独立。最后一块殖民地澳门也在年12月20日被中国收回，至此年的殖民历史宣告结束。